La alimentación en los toddlers, niños entre 1 y 3 años, es un proceso lleno de descubrimientos y desafíos. Durante esta etapa, es común observar comportamientos alimentarios que pueden resultar desconcertantes para los padres, como la neofobia alimentaria o la selectividad en las comidas. Estos comportamientos, aunque a veces frustrantes, son parte del desarrollo normal y reflejan la creciente independencia y curiosidad de los más pequeños. Entender estos patrones es clave para promover una alimentación variada y saludable.
Algunos comportamientos alimentarios típicos en los toddlers son:
- Neofobia alimentaria
- Selectividad alimentaria
- Preferencia por alimentos familiares
- Interés por imitar a adultos en instancias de alimentación
- Cambios de apetito día a día
- Rituales alimentarios (insistencia por usar un mismo plato o cubierto o comer los alimentos en un orden determinado)
- Al ser una etapa caracterizada por la exploración el niño o niña puede preferir comer con las manos o disfrutar de jugar con la comida
¿Qué es la neofobia alimentaria y por qué ocurre en esta etapa?
La neofobia alimentaria se refiere al rechazo o aversión a probar alimentos que son desconocidos para el niño o niña (no ha tenido la oportunidad de probarlo anteriormente).
Es una conducta que, a pesar de que puede presentarse en adolescentes y adultos, suele ser más común en la niñez debido a que responde a un mecanismo evolutivo y natural de protección ante sustancias potencialmente peligrosas. Por otra parte, es una etapa en la que niños y niñas comienzan a explorar su entorno de forma más independiente, ejerciendo mayor control sobre sus decisiones, por lo tanto, tienden a ser cautelosos ante lo desconocido y mostrar inclinación a preferir alimentos familiares por sobre los nuevos.
La neofobia alimentaria es parte del desarrollo evolutivo y, aunque puede ser muy frustrante, suele disminuir con la exposición repetida de los alimentos.
¿Qué es la Selectividad alimentaria?
La selectividad alimentaria, o ser un "picky eater," se refiere a cuando un niño o niña muestra un rango muy limitado de preferencias alimentarias. Estas preferencias suelen estar determinadas por características específicas de los alimentos, como su textura, sabor, olor, color o incluso la forma en que se presentan. Los niños selectivos pueden rechazar sistemáticamente ciertos alimentos o grupos de alimentos, lo que puede llevar a una dieta restringida. Por ejemplo, solo come alimentos blancos (arroz, pasta, pan) o rechaza frutas rojas; también puede ser solo acepta texturas uniformes como purés o rechaza texturas mixtas como una ensalada de frutas, donde hay una combinación de crujiente, jugoso y suave.
Es importante abordar la selectividad alimentaria con comprensión y paciencia, promoviendo una exposición gradual a nuevos alimentos y fomentando una experiencia positiva durante las comidas.
Puedes leer más al respecto en esta entrada de blog: "Comedor Selectivo vs. Trastorno Alimenticio: Diferencias y Señales de Alerta".
¿Qué estrategias puedo usar para fomentar una alimentación variada en un toddler?
Algunas estrategias que se pueden usar para fomentar una alimentación más variada en niños/as comedores selectivos son:
- Introducción gradual y en pequeñas cantidades de nuevos alimentos
- Involucrar al niño/a en la preparación de las comidas como acompañar en las compras, participar en la elección de ingredientes o ayudar en la preparación de los alimentos
- Modelar conductas alimentarias saludables y de disfrute, comer en su presencia puede aumentar su motivación por imitar estos hábitos
- Ofrecer opciones promoviendo su sentido de autonomía
- Usar presentaciones atractivas y divertidas del alimento, usar formas y colores que le gusten creando, por ejemplo, animales o caras
- Integrar alimentos nuevos en recetas conocidas (por ejemplo, añadir ingredientes nuevos a croquetas o budines que acepta)
Lo más importante en todas estas recomendaciones es que deben ser acompañadas de un ambiente ameno y relajado a la hora de comer, sin presionar al niño o niña, elogiando sus esfuerzos y recordando ser paciente y constantes en el proceso. Muchas veces no nos damos cuenta que si nosotros estamos tensos, irritados o demostramos desesperanza en el proceso esto es percibido por los niños/as y afecta aún más su predisposición o resistencia a probar cosas nuevas
Referencias bibliográficas
Sitio HealthyChildren.org de la American Academy of Pediatrics (AAP) (https://www.healthychildren.org/)
Sitio National Institute of Child Health and Human Development (NICHD) (https://www.nichd.nih.gov/)
Sitio National Eating Disorders Association (NEDA) (https://www.nationaleatingdisorders.org/)
Sitio Mayo Clinic - Toddler Nutrition (https://www.mayoclinic.org/)
Sitio American Occupational Therapy Association (AOTA) - Sensory Processing and Feeding (https://www.aota.org/)
Sitio Child Mind Institute (https://childmind.org/article/sensory-processing-issues-explained/)
Sitio STAR Institute for Sensory Processing Disorder (https://www.spdstar.org/)
Sitio Ellyn Satter Institute (https://www.ellynsatterinstitute.org/)
Sitio Academy of Nutrition and Dietetics (https://www.eatright.org/)
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